Capelli lunghi: la prima impresa al mondo

Oct 21, 2023

Questa storia appare nel numero del 30 settembre 2019 della rivista Forbes. sottoscrivi

Al Moe's Hair Hut di Harlem, Raven Johnson, 24 anni, vuole avere un bell'aspetto per il suo prossimo baby shower. È abituata a pagare fino a 500 dollari per un tessuto. Ciò include $ 250 per extension di capelli umani lunghe e setose e altri $ 250 per lo stilista che le cuce nelle trecce strette dei capelli di Johnson.

Ma questa volta, grazie a una startup chiamata Mayvenn, pagherà 250 dollari in totale. Dopo tre ore di meticoloso lavoro da parte della stilista Ericka Barksdale mentre l'R&B risuona nell'impianto audio, trecce fluenti cadono sulle spalle di Johnson. Raggiante, dice: "Questo è l'affare migliore che abbia mai avuto: acquistare capelli e ottenere un'installazione gratuita".

Fondata nel 2013 dall'imprenditore afroamericano Diishan Imira, 38 anni, Mayvenn è l'unica startup finanziata da venture capital a puntare al mercato statunitense da 6 miliardi di dollari per le extension di capelli umani. Con 36 milioni di dollari provenienti da investitori tra cui Serena Williams e la centrale elettrica della Silicon Valley Andreessen Horowitz, Mayvenn ha un valore di 100 milioni di dollari. In che modo l’azienda fornirà rendimenti in stile venture capital? "Mayvenn è un mercato bilaterale in forte crescita, con centinaia di migliaia di esperti di bellezza da un lato e milioni di clienti dall'altro", afferma Ben Horowitz di Andreessen Horowitz. "È importante capire che non si tratta di un'attività di e-commerce o di un'attività di capelli."

Grandi lunghezze: al Runway the Salon di Brooklyn, uno stilista installa una trama per un cliente.

Prima del lancio di Mayvenn, le donne nere compravano i capelli principalmente da negozi di prodotti di bellezza controllati dalla Corea. "Tutto il denaro scorreva fuori dalla comunità nera", dice Imira, che indossa una maglietta grigio scuro, pantaloni della tuta grigi e Nike grigie immacolate senza calzini. È seduto davanti a un laptop Mac e a un monitor da 27 pollici nel suo ufficio nel centro di Oakland, in California. A parte due casse di Hennessy VSOP impilate vicino alla porta, regalo di un amico, l'ufficio con la moquette grigia è spoglio. "Sono una specie di minimalista", dice. Il suo monolocale nel signorile quartiere Lakeshore di Oakland è altrettanto scarno.

Mantenere le cose semplici lo aiuta a concentrarsi. Ha concepito Mayvenn nel 2012 dopo che un amico stilista di Los Angeles gli ha chiesto se poteva procurarle un collegamento diretto con i capelli umani provenienti dalla Cina. Nel 2003, durante un lavoro post-universitario a Shenzhen come insegnante di inglese, aveva imparato a importare merci cinesi mentre imparava il mandarino colloquiale. Ha iniziato con imitazioni di Air Jordan da 20 dollari che ha venduto agli amici per 70 dollari. Quando si trasferì a Miami nel 2005, gestiva un'attività di importazione di mobili interamente in contanti. Si divertiva a intascare sei cifre all'anno, sfoggiando le sue finte Jordan, guidando un'Acura e facendo festa. Ma, dice, "Non avevo un'azienda, avevo un trambusto, non aveva longevità".

Si rese conto di non avere il concetto di base del business. "Non avevo nessuno nella mia famiglia con i mezzi finanziari per spiegarlo", dice. Suo padre nero, un avvocato penalista, scomparve dalla sua vita quando aveva 5 anni. Sua madre ebrea, un'ostetrica che lavorava in cliniche per donne a basso reddito, allevò lui e sua sorella minore.

Si iscrive ad un programma di business internazionale presso la Georgia State University, studia in Brasile e alla Sorbona di Parigi e svolge stage in Cina e presso l'ufficio di Ernst & Young ad Addis Abeba. Nel 2010, MBA in mano, voleva avviare un'attività ma non sapeva di che tipo. Si trasferì con sua madre a Oakland, svolgendo lavori umili, come parcheggiare le auto, e riflettendo sulla sua prossima mossa. Descrive i due anni successivi come "piuttosto difficili per me psicologicamente".

Fu allora che la stilista di Los Angeles Reina Butler, una sorella surrogata che aveva condiviso una casa con la sua famiglia a Oakland, gli chiese di trovarle un fornitore cinese di capelli. Nel 2012 volò in Cina e scoprì che i capelli umani rappresentavano una grande esportazione. Leggero e compatto, era economico da spedire e i ricarichi al dettaglio arrivavano fino al 400%. Ha controllato i dati della dogana statunitense e ha stimato che il mercato statunitense valesse dai 5 ai 6 miliardi di dollari.